トマトの「わき芽かき暗殺戦」、ナスの「一番果・涙の早穫り」に続き、夏野菜たちは7月に入るとさらに生長スピードを加速させてきます。
札幌の大通公園でビアガーデンの準備が始まるこの時期、カラッと爽やかな風が吹く畑の中で、ひときわ異彩を放つ「爆速のモンスター」がいます。
そう、ウリ科の代表格ズッキーニです。
「え、ズッキーニって、あのおしゃれなイタリア料理に出てくる平穏な野菜でしょ？」と思っている方がいたら、それは大きな誤解です。
彼らは菜園界における「ジャックと豆の木」であり、放っておくと文字通り一晩で巨大化する、恐るべき野生のパワーを秘めています。
今回は、毎朝のプレッシャーとなる人工授粉の儀式から、もはや凶器と化した巨大ズッキーニの収穫、転じて連日繰り広げられる消費戦までをリアルにお届けします！
朝9時までの勝負！「人工授粉」という朝活プレッシャー
ズッキーニ栽培を始めて最初に直面するのが、「人工授粉（じんこうじゅふん）」という毎朝のミッションです。
ズッキーニには「雄花（おばな）」と「雌花（めばな）」が別々に咲きます。
実の赤ちゃんがついているのが雌花で、ただの茎の先に咲いているのが雄花です。
この雌花に、雄花の花粉がチョンチョンと付着（受粉）して初めて、あのズッキーニの実が肥大していきます。
自然界ではハチなどの虫たちがやってくれるのですが、都会や新興住宅地の菜園では虫だけに頼るわけにはいきません。
そして、ここからが菜園家にとってのプレッシャーになります。
- タイムリミットは朝の9時まで： ズッキーニの花は夜明けとともに開き、午前中の早い時間（遅くとも9時〜10時頃）には閉じて、その日のうちに萎んでしまいます。つまり、出勤前のバタバタした時間に勝負をかけなければなりません。
- 両者が同時に咲く奇跡： 「よし、雌花が咲いた！」と意気込んで畑に行っても、その日に限って雄花が１つも咲いていない、というズレが日常茶飯事。こればかりは神頼みです。
- 優しくちょんちょんの儀： 同時に咲いた幸運な朝は、雄花をプチッと摘み取り、花びらをペリペリと剥いて「花粉のブラシ」を作ります。それを雌花の真ん中（柱頭）に、優しく、でも確実にちょんちょんと擦り付けます。
しかし、雄花が咲かないといった不運が続くことも意外と多いのも事実。
そんな時は、救世主「トマトトーン」を雌花にシュシュとスプレーすれば大丈夫です。
この出勤前の「儀式」に成功した日は、朝から小さな達成感に包まれます。
受粉に失敗すると、数日後に実の先が黄色くなってしぼんで落ちてしまうため、この一手間が収穫量を決める決定的な鍵なのです。
もはや鈍器。1日でサイズが倍になる驚異の生長スピード
さて、めでたく人工授粉に成功したズッキーニですが、ここからの生長スピードが本当に「ホラー」の領域に入ります。
受粉の翌日には、すでに小指サイズから手のひらサイズへ。
そして開花から3〜4日も経てば、スーパーで見かける「ちょうどいい20cmサイズ」に。
しかし、もしここで週末の旅行や雨、あるいは単純な見落としで「たった1日」収穫をスルーしてしまうと、恐ろしい事態が発生します。
翌朝、畑ので葉っぱをかき分けると、そこには太さ10cm、長さ40cmオーバーの、「もはや木製の鈍器」としか表現できないバケモノサイズに化けたズッキーニが鎮座しているのです。
「え？ ズッキーニってこんなに大きくなるの？」と最初は感動するのですが、大きくなりすぎたものは皮がヘチマのように硬くなり、種が詰まって中がスカスカのスポンジ状になってしまいます（大味で美味しくありません）。
「ベストな美味しさは20cm前後」。
この基準を保つために、ズッキーニを育てている期間の菜園家は、毎日畑を見回す目つきが鋭くなります。
少しでも採り遅れたら負け。ズッキーニとの「スピード勝負」が7月の日常になります。
キッチンを埋め尽くす「ズッキーニ地獄」との戦い
そんなスピード勝負を繰り広げ、無事にベストサイズで収穫し続けた結果、次にやってくるのが「ズッキーニ消費戦（嬉しい地獄）」です。
最盛期の株が2〜3株もあると、毎日2本ずつ、週末には一気に5〜6本のズッキーニがキッチンに積み上がります。
おしゃれなイタリアンでしかお目にかからなかった高貴なズッキーニ様が、我が家では「大根」並みのカジュアルさで消費されるようになります。
ご家庭で定番となった、ズッキーニを飽きずに大量消費するお気に入りレシピがこちらです。
- 「ただ焼くだけ」のオリーブオイルソテー： 厚さ1.5cmと贅沢に分厚く輪切りにし、オリーブオイルで両面をじっくり、焦げ目がつくまで焼きます。味付けは塩コショウ（または醤油をちょっと垂らす）だけ。トロッとした食感は採れたてならではの極上ステーキです。
- 冷蔵庫の整理にも！ラタトゥイユ： トマト、ナス、ピーマンなど、同時期に採れ始める夏野菜たちと一緒にクタクタに煮込みます。冷やして食べると、札幌の暑い夏の日に最高のビールのアテになります。
- 最終兵器、味噌汁の具： 実はズッキーニ、お味噌汁の具として最高に優秀です。豆腐や油揚げと一緒に少し煮ると、出汁をたっぷり吸ってとろけるような甘みが出ます。ナスと同じくらい味噌との相性が抜群です。
毎日形を変えて食卓に並び、最初は「またズッキーニ？」と言っていた家族も、「今日のお味噌汁のズッキーニ、トロトロで美味しいね」と箸を進めてくれるようになるはずです。
手をかけた分、素直に爆伸びする楽しさ
朝の人工授粉に始まり、毎日の収穫チェック、そして夜の大量消費と、ズッキーニはとにかく菜園家を休ませてくれません。
でも、その圧倒的な生長スピードは、「自分が手をかけた成果」が目に見えて分かるため、育てていてこれほど面白い野菜もありません。
畑の片隅で、今日も大きな黄色の花を咲かせ、出勤前の私を待ち受けているズッキーニたち。
明日の朝は、雌花と雄花が仲良く同時に咲いてくれるでしょうか。
私の綿棒（受粉ブラシ）を握る手にも、自然と力が入ります。
コメント